En 2026, la route 66 fêtera ses cent ans

Nous en avons beaucoup entendu parlé par des motards passionnés comme Johnny Hallyday qui a parcouru cette route mythique, symbole de liberté et du rêve américain, à plusieurs reprises. Il en avait fait le titre de sa dernière tournée : Tour 66.

La Route 66 a inspiré aussi romanciers, cinéastes et musiciens. Ainsi, Les raisins de la colère de John Steinbeck publié en 1939 raconte les malheurs des agriculteurs obligés de quitter l’Arizona lors de la Grande Dépression pour se rendre en Californie, espérant un avenir meilleur, en prenant cette route qu’il appellera d’ailleurs « route mère » (« 66 is the mother road, the road of flight »). En 1940, ce roman fut adapté au cinéma.

Sur la route, roman de Jack Kerouac paru en 1957, suit le personnage de Dean Moriarty, en révolte contre l’hypocrisie morale de l’Amérique qui parcourt les États-Unis à la recherche d’un nouveau mode de vie.

N’oublions pas (Get Your Kicks on) Route 66 de Bobby Troup enregistrée par Nat King Cole en 1946 puis par Bing Crosby, Chuck Berry, les Rolling Stones, chanson qui cite Etats et villes traversées par cette route.

If you ever plan to motor west Travel my way Take the highway that’s the best Get your kicks on Route 66 […]

Now you go through St. Louis, Joplin, Missouri And Oklahoma City looks mighty pretty You see Amarillo, Gallup, New Mexico, Flagstaff, Arizona Don’t forget Winona, Kingman, Barstow, San Bernandino …

L’histoire de cette route commence en 1853, lorsque le congrès américain fait effectuer un relevé topographique par le capitaine Amiel Weeks Whipple pour la création d’une ligne de chemin de fer transcontinentale. Ce sera finalement un réseau de pistes pour chariots vers l’ouest. En 1912, La National Old Trails Road relie la côte Nord-Est à San Diego ; elle n’est pas pavée et fait figure de piste.

L’essor de l’automobile au début des années 1920, (180 000 véhicules immatriculés en 1910, 17 millions en 1920) entraîne une demande de meilleures routes.

Le Federal-Aid Highway Act 1921 propose donc de créer un réseau routier cohérent à travers l’Amérique, exigeant que l’aide fédérale soit apportée à des projets qui répondent à l’essor des déplacements des Américains. Alors deux entrepreneurs vont faire pression sur l’American Association of State Highway Officials (AASHO) pour obtenir un numéro reconnaissant par ce fait un réseau de routes existantes. Ce sera le 66, officiellement attribué le 11 novembre 1926 à la route Chicago-Los Angeles.

• Elle traverse 8 états et fait 2448 milles (3940 km).
• Elle s’étale aussi sur 3 fuseaux horaires.
• « Route 66 » et non pas « Road 66 » : ce choix faisant référence à la notion d’itinéraire, de voyage et non d’infrastructure.
• 66 : les routes américaines sont numérotées de 1 à 99, nombre pair pour l’orientation Est-Ouest, impair pour Nord-Sud.

Entièrement pavée à la fin des années 1930, la Route 66 est empruntée par les vacanciers de l’Est qui se rendent en Californie. Elle va voir se créer une multitude d’attractions sur son parcours, des motels aux décors variés, des enseignes au néon, des chaînes de restauration rapide, …

Le Federal-Aid Highway Act de 1956 prolongeant celui de 1921 prévoit un budget de 25 milliards de dollars pour la construction de 66 000 kilomètres d’autoroutes. C’est le début du déclin de la Route 66 qui va être dépassée par un réseau d’autoroutes rapides : les Interstates.

L’Interstate 55 relie Chicago à Saint Louis, la 44 Saint Louis à Oklahoma City, la 40 Oklahoma City à la Californie.

Le 26 juin 1985 la Route 66 est déclassée, elle disparait officiellement des cartes. De nombreux commerces, motels, restaurants, stations-service fermeront par la suite et certains bourgs vont se transformer en villes fantômes.

En 1987, Angel Delgadillo, barbier à Seligman, crée une association pour la sauvegarde de la Route 66, « Historic Route 66 Association of Arizona », qui à force de persuasion entraînera chacun des Etats à démarrer un programme de préservation de sa portion de la Route 66.

Adopté en 1990 par le Congrès des Etats-Unis le « Route 66 Study Act » reconnaît que la Route 66 est « un symbole de l’héritage du voyage du peuple américain et de sa quête d’une vie meilleure ». De nombreux lieux sont inscrits au National Register of Historic Place et un programme a été créée pour financer les projets de restauration et de préservation des sites.

Si vous souhaitez parcourir cette route mythique dans son intégralité, pensez qu’il faut prévoir, à raison de 220 km par jour, au moins 4 semaines.

Et comme de nombreux français, vous vous arrêterez peut-être au Bagdad Café, le bar du film éponyme tourné en 1987 tout en écoutant Calling You, la bande originale de ce film qui ne fut réellement un succès qu’en France et en Allemagne !

La propriétaire des lieux, Andrea Pruett, est décédée le 13 janvier 2026.

Alors, pourquoi pas, si vous en avez envie : 30 avril 2026, cérémonie d’ouverture du centenaire à Springfield, Missouri ! Good trip !

Bruno Gonin