Les demeures de Berthe Morisot

Dans ces maisons où l’on peint, il faut avoir de la place. Le matériel de l’artiste est imposant et tout ne se range pas dans un placard. Ajouter à cela l’odeur de l’essence se mêlant à celles de la cire des meubles et du gigot qui mijote, cela devient insupportable.

Délaissant une partie de l’année leur appartement de la rue d’Eylau à Paris, Berthe, arrière- petite-nièce de Fragonard, et son époux Eugène Manet (frère d’Edouard) accompagnés de leur fille Julie, occupent successivement des maisons spacieuses où la lumière pénètre à flots. Ce sera Bougival, Rueil sur l’invitation d’Edouard, Giverny chez Claude Monet, quelques passages en Bretagne, Jersey… Ils passeront aussi près d’une année à Cimiez près de Nice.

Mais la santé d’Eugène s’étiole. L’air du bois proche de leur appartement parisien ne suffit pas à ses poumons malades. En 1887, changement de décor, toute la famille est à Mézy, Villa Blotière, dont le jardin domine la Seine. Berthe y peint entre autres « Le Cerisier ». Auguste Renoir séjourne très souvent à Mézy. Il arrive à l’improviste car il sait que sa chambre est prête. Il se sent bien chez Berthe. Il aime peindre avec elle, dehors, chapeau sur la tête et apprécie cette complicité avec cette femme calme et silencieuse.

C’est lors d’une promenade que la famille tombe amoureuse du château du Mesnil aux abords de Juziers. Malgré les hésitations, il est difficile de résister à un coup de foudre. Le 29 novembre 1891, le couple achète aux enchères cette grande demeure élégante à la façade en pierre blanche et au toit en ardoises entourée d’un parc de plusieurs hectares. Ils y recevront leurs amis impressionnistes : Degas, Monet, Renoir… et le poète Mallarmé. Mais Eugène meurt le 13 avril 1892 et Berthe n’envisage pas de vivre au Mesnil après ce deuil douloureux. Elle y reviendra cependant chaque été pour y peindre de nombreux tableaux représentant la propriété : « Le Pigeonnier, Le Bois, Le Bain, Sur le Banc » et aussi l’admirable « Fillettes à la fenêtre ».

Héritière du Mesnil à la mort de Berthe le 2 mars 1895, Julie n’en prendra véritablement possession qu’après son mariage le 29 mai 1900 avec Ernest Rouart, peintre et collectionneur. Le jour même, sa cousine Jeannie épouse le poète Paul Valéry ; ils seront souvent les hôtes du Mesnil qui, outre sa vocation familiale, devient un salon artistique et littéraire.

Berthe souhaitait que le domaine revienne par la suite aux enfants et petits-enfants de sa fille. Son vœu sera exaucé. Julie occupera le château jusqu’à sa mort en 1966 avant de le laisser à ses trois enfants qui venaient souvent lui rendre visite.

En 1991, en présence du second fils de Julie né en 1906, la commune de Juziers donne le nom de Berthe Morisot à une partie du chemin du Mesnil. A ce jour, la famille Rouart est toujours propriétaire du château.

Geneviève F.